День неизвестного солдата появился в российском календаре в 2014 году. Его главная цель — увековечение памяти о подвиге безымянных бойцов, которые отдали жизнь за свою страну. Отмечать памятную дату предложили участники поисковых движений, занимающиеся обнаружением останков погибших воинов и установлением их личностей. Инициативу поддержал Сергей Иванов, занимавший в то время пост руководителя администрации президента.
Третий день зимы стал датой торжества не случайно. 3 декабря 1966 года, в 25-ю годовщину разгрома немецких войск, в столицу торжественно перенесли останки безымянного бойца из братской могилы, находившейся на Ленинградском шоссе. Сейчас на месте этого массового захоронения находится мемориальный комплекс «Штыки».
Прах был похоронен у Кремлевской стены в сопровождении почетного караула. В 1967 году на там же открыли мемориальный комплекс Могила Неизвестного Cолдата. В центре него горит Вечный огонь, который специально доставили с Марсова поля в Калининграде. В столице факел перешел в руки Героя Советского Союза Алексея Маресьева, вдохновившего писателя Бориса Полевого на создание романа «Повесть о настоящем человеке». Право зажечь огонь досталось главе государства Леониду Брежневу.